Edgar Degas

A estrela 1876-7

(Pastel sobre papel)

Edgar Degas nasceu em Paris em 19 de julho de 1834. Provindo da rica família de banqueiros, teve a educação padrão da classe alta no Lycée Louis le Grand. Depois de estudar direito por pouco tempo, decidiu tornar-se um artista, trabalhando com mestres conceituados e passando muitos anos na Itália, considerada então a "escola de aperfeiçoamento" das artes.
Na década de 1860, Degas já estava produzindo excelentes retratos, em detalhes observados e caracteristicamente originais em sua composição. Mas as ambições do artista ainda trilhavam os caminhos do sucesso convencional - Na França do século XIX, isto significava ter suas pinturas aceitas para serem mostradas no Salão oficial, que era virtualmente o único lugar onde um artista poderia tornar-se conhecido do grande público. Conseqüentemente, Degas pintava o tipo de trabalho que tinha maior prestígio no Salão: grandes peças detalhadas e convencionais sobre tópicos históricos, tais como "Os jovens Espartanos e Semíramis Fundando uma cidade".
Somente no final da década de 1860 Degas começou a explorar temas "modernos", que eram considerados pelo sistema da arte como um tanto triviais e sem nobreza. Entretanto, Degas estava um pouco atrás de seu amigo e rival Edouard Manet em ser um "pintor da vida moderna", e sempre se restringiu a um punhado de temas - retratos, as corridas, o teatro, a orquestra, senhoras na chapelaria, lavadeiras, o nu e sobretudo o balé. Atacava cada um repetidamente, muitas vezes durante longos períodos, com freqüência experimentando novas abordagens; provavelmente, a analogia mais próxima é com os compositores que produzem conjuntos de variações sobre um único tema. Milagrosamente, Degas é sempre atual, e suas pinturas têm um semelhança familiar sem jamais aparentarem ser muito parecidas.

Retrato do artista 1863

As técnicas de Degas eram altamente originais, embora devessem algo à grande moda de gravuras japonesas do século XIX e à emergente arte da fotografia. Retratando seus temas a partir de ângulos incomuns(muitas vezes de um ponto de vista bem elevado), quase sempre posicionava de forma descentralizada; e, em vez de inserir os objetos periféricos de modo organizado no enquadramento da pintura, fazia cortes diretamente sobre eles. O efeito é o de uma fotografia, capturando um momento fugaz; os objetos semi-aparentes nas bordas do quadro fornecem a ilusão de que a cena continua para além da moldura.
Embora as pinturas de Degas aparentem ser espontâneas, elas eram na verdade produções de estúdio cuidadosamente planejadas, construídas a partir de muitos croquis e estudos. Sua arte era do tipo que ocultava sua artificialidade.
Degas era um homem intensamente introspectivo e fechado, e externamente sua vida nada tinha de especial, exceto por seu serviço na Guarda Nacional durante o cerco prussiano de Paris em 1870-1. Fez uma visita prolongada a Hova Orleans para ver seus irmãos em 1872-3, mas, embora tenha pintado diversos quadros enquanto lá esteve, ignorou os lados exóticos e especificamente americano da vida em Louisiana, acreditando que um artista apenas poderia produzir bons trabalhos em seu ambiente adequado.

Jóqueis antes da largada 1879

Em 1874, Degas fez seu gesto público mais célebre, tornando-se um dos principais organizadores de uma exposição independente, realizada em oposição ao Salão. Mais tarde, ela se tornaria conhecida como a primeira Exposição Impressionista, por causa do destaque obtido por Monet, Renoir e outros artistas que pintavam paisagens um tanto fugidias e atmosféricas ao ar livre. Degas desaprovava seus trabalhos (ele via a exposição como um "Salão Realista"), mas não deixou de participar de todas as mostras impressionistas - exceto uma - entre 1874 e 1886. Ironicamente, hoje é freqüentemente considerado como um dos impressionistas.
Já no início da década de 1870 Degas apresentava problemas com sua visão, e nos anos 1880 ela se deteriorava alarmantemente. Mas ele continuou a trabalhar muito, embora cada vez mais com o pastel, meio menos desgastante fisicamente. Encontrou uma variedade não-imaginada de efeitos de cores e texturas, e seus trabalhos feitos com pastel são tão reconhecidos quanto suas pinturas a óleo. Isto também é verdadeiro para as esculturas de Degas: traduziu as bailarinas e os nus que tão freqüentemente desenhou para estatuetas lindamente modeladas.
Degas sempre foi uma personalidade amarga, de humor cruel, distante e com consciência de classe social. Embora tivesse um dom para a amizade com umas poucas felizardas, nunca se casou. Na década de 1890 tornou-se cada vez mais ranzinza e isolado, mas foi capaz de trabalhar até cerca de 1912. Seus últimos anos foram patéticos: passou muito de seu tempo vagando pelas ruas de Paris, famoso, mas indiferente à sua fama e quase alheio à Guerra Mundial que assolava o norte. Morreu em 27 de setembro de 1917.